Encontrando uma cura para o HIV

Mick Wiggins / Getty Images

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Era um dia de primavera em 1984, quando a então secretária de Saúde e Serviços Humanos, Margaret Heckler, subiu ao pódio no que se tornaria uma conferência de imprensa histórica. Em meio a um mar de repórteres, ela anunciou sua esperança de que uma vacina contra a Aids estaria "pronta para ser testada em aproximadamente dois anos", acrescentando: "Outra terrível doença está prestes a se submeter à paciência, persistência e genialidade". Agora, mais de 30 anos após essa declaração, parece que essa promessa está por perto.

A Vacina do Vírus da Imunodeficiência Humana (HIV): Os primeiros anos

Mesmo na época do anúncio de Heckler, a idéia de Uma vacina contra a síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS), um sistema imunológico debilitado devido à infecção pelo HIV, provavelmente era excessivamente otimista. Em 1984, os cientistas estavam bem conscientes dos desafios que enfrentavam. Um relatório do Congresso apresentado pelo Escritório de Avaliação Tecnológica alertou que "se as mutações genéticas (do HIV) forem significativas o suficiente … será difícil desenvolver uma vacina eficaz".

Essa previsão inicial se tornou a característica definidora da pesquisa sobre o HIV - uma que permaneceria por mais 20 anos. Os cientistas rapidamente aprenderam que o HIV é como um alvo em movimento. O vírus sofre mutação constantemente, resultando em uma enorme diversidade de cepas e subtipos. E para cada cepa que uma vacina era capaz de suprimir, outra emergiria para substituí-la.

Além disso, as primeiras tentativas de combater o vírus - que envolviam o uso de nosso próprio sistema imunológico - fracassaram porque as próprias células que sinalizavam o ataque. de um invasor estrangeiro (ou seja, células CD4 T) foram alvo da infecção.

Mas com cada falha veio mais insights. E, nos anos 90, o advento das tecnologias genéticas proporcionou aos cientistas uma melhor compreensão de como o vírus funcionava - e por que todos os esforços para neutralizar o vírus haviam falhado.

Os Desafios de Encontrar uma Cura

Especialistas agora sabem que eles precisarão atingir múltiplos aspectos da infecção pelo HIV e que a erradicação do vírus provavelmente não virá na forma de uma única vacina ou droga, mas sim em uma combinação de estratégias curativas.

Existem alguns obstáculos diferentes que precisará ser superado, no entanto. Os cientistas precisarão:

Neutralizar a multidão de cepas e subtipos de HIV

• Limpar as células e os tecidos (ou seja, "reservatórios latentes") nos quais o vírus se esconde, invisível pelo sistema imunológico
• Matar os recém-expostos O vírus antes de ser capaz de se restabelecer
• Nos últimos anos, os cientistas começaram a fazer progressos consideráveis ​​para atingir esses objetivos.

Uma arma contra o HIV

Cada um dos nossos sistemas imunológicos abriga proteínas defensivas chamadas anticorpos, que são produzido depois de encontrar uma substância estranha. E, embora nossos corpos também possam produzir anticorpos para o HIV, eles são capazes de atacar apenas algumas cepas virais diferentes - não todo o espectro do HIV.

Mas as coisas podem estar começando a mudar. Nos últimos anos, os cientistas conseguiram isolar anticorpos de “controladores de elite”, ou pessoas que são capazes de controlar o HIV sem o uso de drogas. Alguns desses anticorpos demonstraram uma capacidade única de matar uma infinidade de subtipos de HIV e foram denominados, apropriadamente, anticorpos amplamente neutralizantes (ou bNAbs).

Em 2016, cientistas descobriram que um desses bNAb - conhecido como N6 - era capaz de neutralizar 98 por cento dos subtipos em testes de laboratório. Ao contrário de outros anticorpos menos potentes, o N6 é capaz de se ligar a um local específico do HIV que varia pouco de um vírus para o outro. Se houver anticorpos N6 suficientes circulando na corrente sanguínea, o vírus pode não ser capaz de sobreviver.

A descoberta é considerada um grande passo para encontrar uma arma imunológica contra o HIV. "Não apenas o isolamento continuado de bNAbs como N6 contribuirá para os esforços de vacinação", diz Devin Sok, PhD, diretor da Iniciativa Internacional de Vacinas contra a AIDS. Nova York, "mas anticorpos com esse nível de potência também estão sendo defendidos para uso como [outras terapias também]".

O próximo passo: mais investigações que tentarão replicar os resultados fora do tubo de ensaio. Se os testes forem bem sucedidos, testes humanos em larga escala poderão começar em seguida

Encontrando o vírus “oculto”

Se os pesquisadores quiserem curar o HIV, eles precisarão superar outro obstáculo: eles terão que

encontre

o vírus, que se esconde do sistema imunológico. Logo após a infecção, o HIV começa a se instalar nas células de todo o corpo. Mas em vez de matar essas células, ela se encontra em um estado dormente e se multiplica silenciosamente ao lado do hospedeiro. Oculto dentro desses chamados reservatórios latentes, o vírus pode evitar a detecção por anos, mesmo quando o vírus circulando livremente está sendo controlado agressivamente pela medicação para HIV. Quando o tratamento de uma pessoa é interrompido (ou falha), o vírus pode se recuperar repentinamente Para superar isso, os cientistas começaram a identificar certos agentes que são capazes de "chocar" o vírus para fora do esconderijo. Vários deles (incluindo os inibidores de HDAC, usados ​​há muito tempo em psiquiatria) mostraram-se promissores na obtenção de uma depuração pelo menos parcial desses reservatórios.

Mas a depuração é apenas parte do desafio. Até o momento, ainda precisamos descobrir o tamanho ou extensão desses reservatórios celulares.

Para tanto, cientistas como a Escola de Pós-Graduação em Saúde Pública da Universidade de Pittsburgh desenvolveram recentemente um teste capaz de localizar e medir o nível de dormentes. HIV nas células. Acredita-se que, ao mapear esses reservatórios, os profissionais de saúde possam usar uma combinação de drogas de reversão de latência que funcionam nos diferentes tipos de células. É uma meta que muitos acreditam estar ao alcance.

"A eliminação dessas células infectadas de forma latente é um passo importante para alcançar a remissão do HIV sem antiretrovirais", diz Thomas Rasmussen, PhD, pesquisador de HIV do Doherty Institute em Melbourne, Austrália , que é conhecido por sua investigação de inibidores de HDAC. "Os medicamentos que revertem a latência e podem ativar o HIV podem muito bem levar à sua morte".

Cientistas têm como objetivo "chocar e matar" o HIV

Seguindo os avanços na reversão da latência, cientistas de ponta propuseram uma estratégia para curar o HIV conhecido como "choque e matar". O objetivo é simples: uma vez que o vírus esteja chocado, o agente secundário (ou combinação de agentes) mataria o último vírus totalmente exposto.

Em 2016, a Pesquisa em andamento sobre a erradicação viral de reservatórios de HIV (RIVER). estudo colocou a teoria em teste. O estudo incluiu 50 adultos HIV-positivos, cada um dos quais recebeu um inibidor de HDAC para ativar o reservatório latente, uma combinação de vacinas experimentais para ativar o sistema imunológico e terapia padrão do HIV para evitar a replicação do vírus circulando livremente. > No final de 2016, um dos participantes, um carteiro de 44 anos de idade, de Londres, estava em remissão completa após o tratamento de três partes. Enquanto os pesquisadores relutam em dizer quanto tempo essa remissão pode durar - muito menos chamar de "cura" - as descobertas são esperançosas tanto para agora quanto para o futuro. "Acho que sou muito otimista", disse Brad Jones. , um pesquisador de HIV e professor da Universidade George Washington. “Se mantivermos os olhos abertos para novas descobertas, poderemos chegar lá antes do que pensamos.”