Quando as pragas não terminam |

Há uma placa no banco que diz: "Em memória de San Franciscans que perderam suas vidas para a AIDS".

Ao visitar este verão, lembrei-me daquela placa; uma vez que tinha sido brilhante e brilhante e pareceu-me estranho

então estar comemorando aqueles que tinham morrido da peste enquanto a doença ainda se enfurecia sem parar (e de modos bastante inimagináveis). Neste verão, não mais brilhante nem brilhante, a placa tem a pátina de um monumento histórico - como as das guerras passadas. Como isso também parecia estranho, como se a própria epidemia agora pertencesse a outra época. Um tipo diferente de epidemia

Doze anos atrás, Andrew Sullivan, o filósofo gay e soropositivo, escreveu um

O artigo do York Times Magazine intitulado "When Plagues End" ["Quando termina as pragas", saudando o fim da epidemia. Ele escreveu: "O poder das mais novas drogas chamadas inibidores de protease, e o poder ainda maior daqueles que estão atualmente no pipeline, é tal que um diagnóstico de infecção por HIV não é apenas diferente hoje em grau, digamos, cinco anos atrás. é diferente em espécie. Já não significa morte. Significa meramente doença ". Na época, seu artigo gerou um debate acalorado, mas não foi muito tempo depois que ouvi alguém em San Francisco se referir à epidemia de aids que havia "terminado por volta de 1995". Talvez eu não devesse ter ficado surpreso quando, no mês passado, o trabalho de registro (em uma história sobre a natureza mutável do Castro) continha esta frase: "A epidemia começando em 1990 e terminando em 1995 dizimou a comunidade gay de São Francisco." Como jornalista que cobriu a batida da AIDS desde o começo, e especialmente estes últimos capítulos, conheço as estatísticas sempre desanimadoras. Mais de 1 milhão de casos de AIDS até o momento nos EUA; meio milhão de mortos; 40.000 novas infecções a cada ano

ainda e o número de casos cada vez mais desproporcional entre os pobres e as pessoas de cor - para não mencionar as mulheres. (E isso não é nem mesmo sair de nossas fronteiras, fora do que é uma catástrofe política e de saúde pública de proporções angustiantes.) Mais perto de casa, eu não sabia que o sul - e a Carolina do Norte em particular - é o novo terreno zero, o epicentro literal e metafórico da epidemia de HIV / AIDS do século XXI. De acordo com Evelyn Foust, diretora de AIDS há muito tempo do estado, "o Sul tem a maior porcentagem de casos de AIDS e novas infecções [no país] e a Carolina do Norte está bem no meio disso". Dados recentes dos Centros Federais de Controle e Prevenção de Doenças apoiam inequivocamente esta visão: 45% de todas as novas infecções por HIV nos EUA e metade de todas as mortes por AIDS ocorrem no Sul.

Mas há mais para saber, especialmente como Estado e Organizações de serviços locais contra a AIDS se unem para marcar o Dia Mundial da AIDS nesta semana. John Paul Womble, um homem gay infectado pelo HIV e diretor de desenvolvimento e assuntos públicos da Alliance of AIDS Services Carolina, me disse em uma entrevista recente que "uma grande porcentagem de pessoas está testando positivo [para o vírus HIV] e sendo diagnosticado com AIDS no mesmo dia ". Simplesmente, isso significa que as pessoas não estão sendo testadas até que a doença do HIV tenha progredido até o ponto em que sua contagem de células T tenha entrado em colapso e sua carga viral tenha explodido para que elas se apresentem com uma das doenças específicas associadas ao diagnóstico de AIDS. Womble diz: "Você vê pessoas que não querem saber o status delas para não serem testadas. Elas também não estão se importando". Isso também significa que essas pessoas estão, sem saber, infectando seus parceiros. De repente, é fácil entender a explosão de casos de HIV / AIDS no sul. O que especialmente irrita Womble e Foust é que os sinais de alerta estão lá há anos.

The Howard Tree

Nos últimos cinco anos, no mínimo, o Sul não conseguiu que o foco ou o financiamento refletisse verdadeiramente o crescente número de casos da região. Dois anos atrás, a revista POZ informou que "dezenas de profissionais de prevenção, educadores e pessoas vivendo com AIDS na região dos 16 estados nos disseram … que eles sentiam que as autoridades federais tinham desistido da área - mesmo que ela já tivesse surgido como [novo] epicentro da epidemia nos EUA " Uma delas, Kathie Hiers, chefe do AIDS Alabama, disse à revista em 2005: "O status quo vai matar os sulistas".

De fato, tem. Até hoje, quase 200.000 pessoas morreram na região devido ao HIV / AIDS; este é o maior número acumulado de mortes estimadas entre as regiões. As razões são bem conhecidas; as soluções menos claras. Ao contrário de São Francisco, Nova York ou Miami - os epicentros originais da epidemia - o Sul enfrenta problemas únicos: pobreza profunda e generalizada, uma escassez comparativa de dólares federais, sua natureza intrinsecamente rural, nenhuma mídia nacional à mão, e a Bíblia. mentalidade de cinturão outrora tão vigorosamente defendida pelo ex-senador Jesse Helms e ainda mantida por seus discípulos conservadores.

E há mais uma razão crucial: a epidemia do sul não é uma doença de oportunidade igual; Aflige desproporcionalmente mulheres e comunidades de cor. De acordo com Womble, 98% do número de casos de sua agência são minoritários; 40 por cento são mulheres; e entre essas mulheres, 60% delas têm filhos. Evelyn Foust está quase apoplética ao discutir a mudança de cor dos casos de AIDS na Carolina do Norte. "Estou muito preocupado com a crescente população latina [aqui]. Em cinco anos, eles passaram de 1% de todos os casos de AIDS para 7%". Escusado será dizer à maioria (mas necessário para alguns), a expansão da epidemia entre os falantes de espanhol exige não apenas novas mensagens de prevenção, mas novas maneiras de chegar a essa comunidade e fornecer acesso aos cuidados. Se a história dessa epidemia nos ensina uma coisa, é que um tamanho não serve para todos.

Mas nem tudo é terrível. Foust é feroz em me dizer que "para o estado, a epidemia continua sendo uma das principais prioridades. Sabemos que não acabou". Apenas no ano passado, a legislatura da Carolina do Norte forneceu US $ 2 milhões suplementares para a prevenção do HIV, o primeiro aumento em mais de uma década. No ano passado, o estado também melhorou sua fórmula em 100% para o ADAP (Programa de Assistência a Medicamentos contra a AIDS), permitindo que milhares de pessoas indigentes tenham acesso a serviços de saúde e remédios. Foust também me disse que a Carolina do Norte contribui com US $ 12 milhões para o programa ADAP, que, diz ela, está "entre os cinco ou seis maiores estados fazendo contribuições". No entanto, outro defensor do HIV / AIDS me disse: “Ainda estamos no lado baixo quando se trata de elegibilidade ADAP, mas pelo menos não somos mais os últimos.”

O grande medo de Foust, no entanto, é a apatia generalizada. entre todos nós. "Estamos nos ajustando ao fato de que o HIV / AIDS é apenas mais uma doença crônica. Estamos nos acostumando com isso e não vejo a mesma energia e paixão." Womble concorda: "As pessoas não sabem ou não se importam com HIV / AIDS, a menos que isso as afete diretamente, como se meu filho tivesse AIDS, ou meu irmão ou meu pai". É claro que o medo de Foust de que a AIDS é agora "apenas mais um problema de saúde" foi o que Andrew Sullivan profetizou - e esperou - há mais de uma década. Como se costuma dizer: Tenha cuidado com o que você deseja

De vez em quando eu ainda penso sobre aquele banco em São Francisco - aquele que é sinistro e frágil e suportou duas décadas de perdas sempre crescentes. Em nosso quintal, meu parceiro, Jim, e eu também temos uma testemunha. O falecido parceiro de Jim, Howard Goldberg, morreu de AIDS logo após completar 40 anos em 1992 e no ano passado nós plantamos um plátano em sua memória. Nós a chamamos de "árvore de Howard" e estamos torcendo pela muda, que luta por sua vida nesta seca histórica - e alcança o céu. Essa também é uma metáfora para essa epidemia histórica, que ainda não acabou e voltou para casa para todos nós aqui.

Steven Petrow, diretor editorial fundador da EverydayHealth, é autor de quatro livros sobre a epidemia da AIDS ea ex-presidente da Associação Nacional de Lésbicas e Jornalistas Gays. Este ensaio apareceu originalmente no Independent Weekly.