Connie Welch sabe como é fácil não perceber os sinais de hepatite C. “Eu tive uma sensação geral, mas rapidamente descartei”, diz Welch, 56, que foi diagnosticado com a infecção viral em 1994. “Eu era uma esposa e mãe que trabalhava. Eu senti como se estivesse cansada, e que provavelmente melhoraria. Mas não aconteceu. ”
Welch, que foi infectado por uma agulha contaminada durante uma cirurgia ambulatorial, descreve o diagnóstico como um choque completo. "Eu não sabia que existia hepatite C", lembra ela. "Nem eu sabia quais eram os sintomas".
A hepatite C, uma doença infecciosa do fígado que afeta cerca de 3,2 milhões de americanos, é uma epidemia silenciosa. Isso porque as pessoas infectadas com o vírus da hepatite C (HCV) muitas vezes não apresentam nenhum sintoma ou sintomas leves por anos.
“Fiquei bastante abalado com o diagnóstico”, diz Welch. “Eu tinha muitas dúvidas e preocupações - principalmente sobre a segurança da minha família. Eu seria capaz de cozinhar para minha família sem transmitir a doença? Eu seria capaz de abraçar meus filhos e beijar meu marido? Senti-me imediatamente isolado e com medo. ”
Estágio agudo
Segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA, apenas 20 a 30 por cento das pessoas com hepatite C aguda ou em estágio inicial apresentam sinais de doença. Durante esse tempo, o fígado pode desenvolver cicatrizes graves e irreparáveis.
“Os sintomas podem se parecer com muitos outros problemas médicos até que um dano hepático muito avançado tenha se desenvolvido”, diz Camilla S. Graham, MD, MPH, co-diretor de o centro de hepatite viral no Beth Israel Deaconess Medical Center na Harvard Medical School. "A maioria das pessoas não tem sintomas, ou pode se sentir cansada, deprimida, ter pouca concentração ou simplesmente não se sentir bem". Outros sintomas podem incluir perda de apetite ou amarelamento da pele e do branco dos olhos, conhecido como icterícia
As pessoas geralmente descobrem que têm hepatite C quando são rastreadas para doação de sangue ou fazem exames de sangue de rotina como parte de um check-up regular. "Eles podem ter enzimas hepáticas elevadas ou normais, e pode não haver nada no exame físico que indique que algo está errado com o fígado", diz Graham.
Ronni Marks não apresentou nenhum sintoma quando lhe disseram ela teve hepatite C em 1997. “Meu médico principal me perguntou: 'Você sabe com o que anda andando?' Mas eu não sabia nada sobre hepatite C e não tinha nenhum sintoma ”, diz Marks, 61 anos, que suspeita ter sido infectada por uma transfusão de sangue durante uma cirurgia infantil.
“ Enquanto meus amigos e familiares tentavam me apoiam da melhor maneira que podiam, não entendiam o que eu estava experimentando ”, diz ela. “E, naquela época, não havia grupos de apoio ao HCV.”
Estágio Crônico
Em um dos cinco casos de infecção pelo HCV, o sistema imunológico de uma pessoa é capaz de combater o vírus. Mas a maioria das pessoas com hepatite aguda desenvolve uma infecção crônica ou duradoura. Quando Welch foi diagnosticada, seu médico disse que ela já estava nos estágios iniciais da doença crônica, pois havia alguns sinais de danos no fígado.
“Meu médico disse que continuaríamos monitorando meu fígado, mas durante os próximos 12 anos meus sintomas pioraram ”, diz Welch. "Eu estava tendo dor, pressão e desconforto na minha área do estômago, ligado e desligado.
" Eu me concentrei em reduzir o estresse, tanto quanto possível, e dormir bastante à noite e descansar quando eu precisava ", acrescenta . “As mudanças físicas que fiz me ajudaram a sentir que tinha algum controle na minha saúde.”
Na fase crônica da hepatite C, o fígado fica inflamado e com cicatrizes graves (fibrose), e seu tecido endurece (cirrose). Como resultado, a capacidade do fígado de fazer o seu trabalho - filtrar o sangue e desintoxicar substâncias nocivas no corpo - fica prejudicada.
Estágio final
Nos estágios finais da doença, o dano no fígado é tão grave que o paciente pode desenvolver câncer de fígado ou sofrer de insuficiência hepática. O único tratamento é um transplante de fígado. De acordo com o CDC, a hepatite C é a causa mais frequente de transplantes de fígado nos Estados Unidos.
A boa notícia: a hepatite C é tratável com medicamentos antivirais; e Welch e Marks foram tratados com sucesso. “Mal posso articular a alegria em dizer que o vírus não é mais detectado em meu corpo”, diz Marks.
Life Beyond HCV
Tanto Welch quanto Marks se tornaram defensores da conscientização sobre o HCV e oferecer apoio para os outros com a doença. "Ser um defensor de sua própria saúde e encontrar o apoio dos outros é tão importante para os pacientes com hepatite C", diz Marks, que mora em Nova York e fundou o Grupo de Mentor e Apoio à Hepatite C.
Welch, que mora no Norte Texas, relembra o lançamento de seu blog no dia em que começou uma nova rodada de tratamento. “Eu não sabia quais resultados esse tratamento traria, mas eu queria ajudar outros pacientes com hepatite C a saberem que não estavam sozinhos e que havia esperança.”
